En 2004, Robert Henke dio vida a lo que pronto se convertiría en uno de los instrumentos más apreciados de Ableton Live: Operator. Este sintetizador, que hizo su debut en Live 4, fue diseñado para ser accesible a todos. Al combinar elementos de la síntesis FM, sustractiva y aditiva, Operator ofrece una impresionante gama de sonidos, todo ello sin demandar un alto consumo de CPU y con una interfaz fácil de programar. Para conmemorar su legado, Henke, junto al diseñador de instrumentos de Ableton, Christian Kleine, curaron un paquete de más de 100 presets, elaborados a lo largo de dos décadas, que resaltan la sorprendente variedad y versatilidad que Operator tiene para ofrecer.

Henke se sintió profundamente inspirado por el trabajo de John Chowning, un pionero en la composición, la música y la invención de la síntesis FM. A diferencia de la síntesis sustractiva, que se caracteriza por su naturaleza analógica, la síntesis FM se define por su esencia digital, dada la complejidad del control y procesamiento que requiere el tono y la fase de un oscilador.

Desde 1997, Henke había estado explorando la síntesis FM, creando instrumentos personalizados mediante Max MSP. Por tanto, cuando llegó el momento de desarrollar un sintetizador para Ableton Live, la elección de construir uno basado en los principios de la síntesis FM se presentó como la opción más natural.

En lugar de mostrar todos los parámetros simultáneamente (algo poco práctico dada la limitada resolución de las pantallas de ordenador de la época) Henke, en colaboración con Torsten Slama, el diseñador original de Ableton Live, ideó una pantalla LCD contextual en el corazón del dispositivo, la cual exhibía únicamente los parámetros que el usuario estaba ajustando en ese momento. Esta solución se convertiría en un componente esencial de la interfaz de usuario en muchos de los dispositivos de Live.

Al llegar al mercado, Onyx adoptó el nombre de Operator, alineándose con la convención de nomenclatura de Yamaha. Desde su lanzamiento, el sintetizador incorporó varios controles innovadores:

• Global Tone: gestiona las frecuencias altas mediante un filtro de paso bajo para modular la entrada de cada oscilador.
• Spread: un coro estéreo inspirado en parte en el New England Digital Synclavier II.
• Time: que permite escalar el tiempo de las siete envolventes simultáneamente.

A pesar de que Operator seguirá fiel a la visión original de Robert, a lo largo de los años se han añadido numerosas mejoras, como nuevos modos de filtro, osciladores mejorados y la capacidad para que los usuarios generen sus propias formas de onda a través de la síntesis aditiva. Henke sugiere que aún tiene varias ideas en mente para futuras actualizaciones.